Администрация президента США Дональда Трампа собирается подписать указ о прекращении поддержки программы Международной космической станции к 2025 году. Об этом сообщает портал The Verge, ознакомившийся с предварительными документами проекта государственного бюджета. Издание отмечает, что если станцию закроют, то американские астронавты рискуют остаться без космоса на долгие годы, если, конечно, аэрокосмическое агентство NASA не придумает к этому времени и не разработает новые космические аппараты для реализации планов по освоению дальнего космоса.
К своему окончательному виду и перед внесением в палату Конгресса США 12 февраля на рассмотрение проект бюджета может быть несколько раз изменен, однако два неназываемых источника, близких к этому делу, подтвердили The Verge, что данная директива будет представлена и в финальном предложении. В аэрокосмическом агентстве NASA заявляют, что не будут комментировать данную информацию, пока сами не увидят финальный документ.
«Аэрокосмическое агентство NASA и его партнерство по проекту Международной космической станции полностью сосредоточено на научных и технологических исследованиях на борту орбитальной лаборатории, поскольку станция представляет собой основу для дальнейшего продвижения человечества в космос», — отметил представитель NASA в разговоре с журналистами The Verge.
«Мы не будем комментировать слухи и разговоры о еще не внесенных на обсуждение документах по поводу будущего бюджета. Их собираются представить только 12 февраля».
Издание отмечает, что любое внесенное администрацией Трампа предложение станет предметом тщательного исследования Конгрессом перед его принятием. Но даже слухи о намерении прекратить финансирование МКС могут стать для международных партнеров NASA сигналом о том, что США больше не заинтересованы в продолжении поддержки этой программы. В свою очередь, многие из этих партнеров сами пока не решили, будут ли они работать на станции после 2024 года.
Проект станции МКС ведется на протяжении вот уже более двух десятилетий. Для NASA (не говоря уже о других странах-участниках) каждый год обслуживания станции обходится в 3-4 миллиарда долларов. В целом американское правительство вложило в МКС более 87 миллиардов долларов. МКС является основной площадкой проведения как правительственных, так и коммерческих экспериментов в условиях микрогравитации. На станции проводятся исследования, направленные на понимание и решение проблем, связанных с долгим нахождением в космосе – критически важные исследования, которые будут необходимы для реализации планов по покорению дальнего космоса.
Ранее NASA пообещало сохранить финансовую поддержку Международной космической станции вплоть до 2024 года. Но сделано это было еще при бывшей администрации 44-президента США Бараке Обамы. После его ухода с поста главы государства вопрос о станции подвис в воздухе. Что будет дальше?
Конгресс открыто начал обсуждение вопроса о дальнейшей судьбе МКС после того, как будет прекращено финансирование ее программы, но каких-то конкретных выводов это обсуждение пока не принесло. Многие стороны в коммерческой сфере хотели бы, чтобы NASA вновь продлило программу, теперь уже до 2028 года, когда подойдет к концу рассчитанное время эксплуатации станции. Это дало бы агентству время для того, чтобы разобраться в том, как перевести МКС на полное коммерческое использование, а частным компаниям — запустить к МКС новый коммерческий модуль. СМИ сообщают, что к 2024 году сделать это будет просто невозможно.
Указ, направленный президентом Трампом в прошлом году космическому агентству, призывал его подумать о том, как вывести МКС из-под финансирования NASA. Рассмотрение данного вопроса планировалось еще на 1 декабря 2017 года, однако NASA так пока и не предоставило никакой открытой информации о том, к чему привели эти слушания.
Правительство, в свою очередь, тоже было бы не против вывести Международную космическую станцию из-под юрисдикции и финансирования NASA, тем самым направив освободившиеся средства на разработку космических аппаратов и технологий, которые будут нужны для дальнейшего освоения дальнего космоса.
В настоящий момент NASA завершает работу над новой ракетой-носителем Space Launch System, а также пилотируемым космическим аппаратом Orion (оба проекта ведут подрядчики космического агентства), которые смогут доставлять астронавтов за пределы низкой околоземной орбиты. Однако президент США заявил о желании отправить астронавтов на Луну, и поэтому космическому агентству потребуется больше свободных ресурсов для реализации этого плана. Возвращение на Луну и позднее установка там постоянного поселения потребует разработки нового посадочного модуля, жилища, а также новых технологий, которые позволят колонистам не только остаться в живых, но и вести продуктивную деятельность по развитию колонии. Тем временем весьма куцый бюджет космического агентства явно не соответствует поставленным задачам, отмечает издание The Verge. Таким образом отказ от поддержки МКС потенциально освободит несколько миллиардов долларов для разработки всех этих необходимых технологий.
Однако слишком ранний отказ от МКС без имеющейся альтернативы может создать долгий перерыв в активности на околоземной орбите. Аналогичное уже происходило в 2011 году, когда была закрыта программа космического шаттла. Тогда администрация Обамы отменила инициативу NASA, программу «Созвездие», одной из основных целей которой являлось возвращение на Луну. Это вовсе оставило американское космическое агентство, как и его астронавтов, без доступа к космосу. Правительство решило положиться на частные компании, чтобы те начали отправлять астронавтов на околоземную орбиту. Инициатива вылилась в программу «Коммерческих пилотируемых полетов», участие в которой приняли две компании – SpaceX и Boeing. Обе вели разработку пилотируемых космических аппаратов, с помощью которых планировалось доставлять астронавтов на МКС. Но спустя почти семь лет с момента закрытия программы космических шаттлов частные подрядчики NASA все еще не готовы отправлять людей в космос и, вероятнее всего, еще не будут к этому готовы в ближайшие года два. Это, в свою очередь, заставляет NASA полагаться на российские космические аппараты.
Коммерческие партнеры NASA вроде SpaceX пока лишь готовы доставлять на регулярной основе грузы на МКС, но не людей
Потеря МКС станет большой утратой для коммерческой космической индустрии, полагающейся на доступ к станции для проведения новых экспериментов и проверки новых технологий. Спутниковые операторы уже не раз запускали свои компактные спутники непосредственно с МКС. В то же время условия микрогравитации на борту станции позволяют частным фирмам проводить проверку оборудования на готовность работы в космосе. Например, компания Bigelow Aerospace, занимающаяся разработкой надувных модульных космических жилищ, в течение почти уже двух лет тестирует один из своих прототипов на станции. Помимо этого, NASA использует станцию для изучения эффектов долгого воздействия микрогравитации на человеческий организм. Данная информация носит критически важное значение, особенно если учесть, что человечество в скором времени собирается отправиться в путешествие к Марсу.
Кроме того, пока программа «Коммерческих пилотируемых запусков» сейчас фактически простаивает. А недавний правительственный анализ показал, что ни SpaceX, ни Boeing не смогут пройти необходимую сертификацию на доступ к пилотируемым запускам к МКС как минимум до конца 2019 – начала 2020 года, что фактически оставляет им всего 5 лет на осуществление регулярных полетов к станции.
Помимо своей научной и коммерческой пользы, МКС играет роль краеугольного камня в международном сотрудничестве. NASA ведет совместную работу с российским космическим агентством Роскосмос, а также сотрудничает с Канадским, Европейским и Японским космическими агентствами.