Международная космическая станция — самая дорогая структура, созданная людьми — и всего через шесть лет ее может больше не стать: она упадет в Тихий океан. BBC нашла человека, который пытается ее спасти. Составьте список самых бывалых и опытных астронавтов в мире, и астрофизик Майкл Фоул будет где-то в первых рядах. За шесть миссий британский астронавт NASA провел в космосе более года. Фоул летал на шаттле и «Союзе», жил на космической станции «Мир» и командовал Международной космической станцией. Он осуществил четыре выхода в космос, проведя более 23 часов в открытом космосе в российском и американском скафандрах. Они включали эпическую восьмичасовую прогулку для модернизации компьютера на космическом телескопе Хаббла.
«Мне очень, очень, очень, очень везло», смеется он. «Большинство астронавтов мне завидуют, поэтому я, наверное, больше в космосе не побываю».
Фоул был на борту «Мира» в июне 1997 года, когда в станцию врезался никем не управляемый «Прогресс», смел солнечную панель и нарушил обшивку. Услышав сигнал тревоги, оповещающий о потере воздуха, сбое в электропитании и вращении станции, Фоул сработал с двумя российскими коллегами, чтобы подготовить капсулу «Союз» и закрыть поврежденный модуль.
Удерживая большой палец в окне станции и изучая движение звезд, Фоул использовал свои навыки из области физики для оценки скорости вращения станции, чтобы ЦУП мог активировать двигатели и вернуть станцию под контроль.
Быстро соображающий экипаж не только спас «Мир», но и гарантировал продолжение миссии. В течение нескольких следующих недель Фоул работал вместе с коллегами, восстанавливая станцию, ее мощности и контроль над ней, а также часами вымывал конденсат из внутренних стен.
«Я не чувствовал, что нашей жизни что-то угрожало, дольше десяти секунд во время столкновения», говорит Фоул. «Я лишь чувствовал, что всегда была возможность спасти нас, и это чувство подсказывало мне, что не нужно паниковать, не нужно бояться».
«Эта миссия была одной из лучших», говорит он. «У меня было столько возможностей представить решения для проблем, сколько обычно не выпадает простому менеджеру NASA».
Прошло 20 лет, и Фоул, после спасения одной станции, хочет спасти еще одну: МКС.
Впервые Ричард Холлингэм с BBC познакомился с Фоулом на космодроме Байконур в ноябре 1998 года вскоре после запуска первой ступени МКС – модуля «Заря». Он представлял астронавтов NASA, которым предстояло отстоять проект. На тот этап он выходил за рамки отпущенного бюджета, выбивался из графика и утопал в политических спорах.
МКС — совместное предприятие США, России, Европейского космического агентства, Японии и Канады — предоставляет место работы для людей с 2000 года. За это время стоимость проекта выросла до внушительных 100 миллиардов долларов.
Станция доказала, что человек может жить и работать в космосе долгое время и проводить ценные научные эксперименты на орбите. Она также показала, что страны, которые не могут найти общий язык на земле — вроде США и России — отлично работают вместе в небе.
«Именно в этой кооперации, в этом укреплении партнерства лежит ценность проекта вроде МКС», говорит Фоул, который, слетав туда самостоятельно в 2003 году, является одним из двух астронавтов из международной комиссии, курирующей политику и операции МКС.
Но дни станции сочтены. Финансирование различными космическими агентствами, вовлеченными в проект, оговорено только до 2024 года. Это значит, что всего через шесть лет самая дорогая структура в истории отправится кормить рыб в Тихом океане.
Обратный отсчет пошел.
«Из года в год Россия отправляет топливо для заполнения баков сервисного модуля МКС, чтобы космическую станцию можно было свести с орбиты», говорит Фоул. «Таков нынешний план — и я думаю, что это плохой план, огромная трата фантастического ресурса».
Но национальные приоритеты меняются, а денег больше не становится. С приближением 50-й годовщины (в июле 2019 года) первой пилотируемой высадки на Луну, Дональд Трамп решил поручить NASA возвращение на Луну. План предусматривает строительство космической станции или «лунного шлюза» на орбите Луны, а затем строительство базы на поверхности. Этот амбициозный проект поддерживает Ян Вернер, глава ЕКА, и Роскосмос. У Китая же собственные планы на Луну.
Хотя ни одно из предложений не было оценено в полной мере, кажется маловероятным, что космическое агентство сможет найти дополнительные средства для лунных миссий вдобавок к своим текущим миссиям. Сейчас в распоряжении NASA порядка 8 миллиардов долларов на развитие миссий и 1,4 миллиарда долларов на обслуживание космической станции и инвестирование в новый космический аппарат — Space Launch System. И если в правительстве США не найдут дополнительных средств для NASA либо будут сокращения по другим программам — и то, и другое маловероятно — любые деньги на освоение Луны и строительство лунной базы должны будут поступать из существующих средств.
«Проектов слишком много, и все они борются за деньги», говорит Фоул. «NASA не может отправиться на Луну или Марс, продолжая при этом снабжать МКС экипажами, грузами, продовольствием и поставками».
С момента ухода из NASA Фоул работает в частном секторе новых авиационных технологий и считает, что коммерческие операторы могут вмешаться и обеспечить МКС будущее. «Я надеюсь, что коммерческая среда сможет представить бизнес-план, который позволит частично поддерживать МКС в космосе, не давая ей утонуть в Тихом океане», говорит он. «Вам придется придумывать инновационные способы сохранить ее в космосе».
МКС уже поддерживает некоторые коммерческие операции. Частная компания NanoRacks проводит эксперименты с оборудованием на станции для частных клиентов. Станция также все чаще используется для запуска небольших спутников на орбиту, которые перевозятся на коммерческих космических аппаратах вроде SpaceX Dragon. Российское космическое агентство предоставляет возможность туристам посетить станцию и даже планирует построить гостиничный модуль.
Хотя большая часть космического бизнеса по-прежнему прямо или косвенно поддерживается правительствами и налогоплательщиками, настоящая приватизация космоса только начинается. Blue Origin, принадлежащая основателю Amazon Джеффу Безосу, недавно осуществила успешное испытание своей новой ракеты. И космическая компания Virgin Galactic грезит суборбитальными запусками своего Spaceship 2.
Между тем, Фоул разрабатывает собственную кампанию по спасению МКС и говорит, что планирует запустить веб-сайты для поддержки своих усилий. Он говорит, что нужно продолжать оказывать давление на космические агентства, чтобы те финансировали программу и дальше.
«Каждый инженер, менеджер, астронавт или космонавт, работавший на МКС, считает ее таким огромным достижением человечества, что ее работа просто не может прекратиться», говорит он. Однако, в отличие от частного сектора, Фоул опасается, что в 2024 году космические агентства — и политики, которые их финансируют — уничтожат величайшее создание человечества, а вместе с тем и инвестиции миллионов людей со всего мира.
«Мои надежды разбивались тысячи раз», говорит Фоул. «Я думал, что мы будем на Луне к тому моменту, когда мне стукнет 35, и на Марсе — когда 45, но как же я был наивен».