В прошлую среду ученые проекта Breakthrough Listen направили взор параболического радиотелескопа Грин-Бэнк Национальной радиоастрономической обсерватории в сторону Оумуамуа — загадочного продолговатого космического объекта, по факту являющегося первым межзвездным визитером нашей Солнечной системы, — чтобы просканировать его на признаки наличия разумной жизни.
За межзвездным объектом исследователи вели наблюдение в течение шести часов. За это время астрономы провели прослушку в диапазоне четырех частот и в общей сложности просканировали несколько миллиардов отдельных каналов в надежде обнаружить слабый сигнал радиосообщения, по мощности не превышающего сигнал вашего мобильного телефона. Наличие такого сигнала могло бы говорить о том, что Оумуамуа является никаким не обычным космическим булыжником, а скорее представляет собой искусственный объект с инопланетной технологией на борту.
К четвергу ученые отчитались, что их первоначальное наблюдение за объектом ни к чему не привело. Если на Оумуамуа и есть разумная внеземная жизнь, то она явно хорошо законспирировалась, так как исследователям Breakthrough Listen не удалось уловить никаких излучаемых радиосигналов. Казалось бы, вот оно – полное разочарование. Однако с выводами пришлось повременить. Дело в том, что в ходе наблюдения за объектом ученые пришли к предположению, что Оумуамуа действительно может являться межзвездным транспортом для инопланетной жизни, правда, не совсем той, о которой мы могли лишь надеяться.
В опубликованной в научном журнале Nature Astronomy статье специалисты делятся результатами наблюдений и сообщают о том, что «Оумуамуа» может быть покрыт сухой, богатой углеродом корой, которая скрывает и защищает от воздействия прямых солнечных лучей находящийся в его недрах водяной лед. Ученые на сто процентов не уверены в том, что внутри астероида в настоящий момент действительно имеется лед, однако спектральный анализ объекта, проведенный командой Алана Фицсиммонса из Университета Куинс (Канада), указывает на то, что давным-давно объект мог иметь ледяное нутро.
Различные материалы по-разному отражают свет. Проведя спектральный анализ световых волн, которые отражаются от объекта, ученые могут выяснить, какой именно материал (металлы, порода или лед) могли бы отражать тот или иной его объем.
Команда Фицсиммонса обнаружила, что состав Оумуамуа весьма схож с тем, который наблюдается у объектов, расположенных на дальних границах нашей Солнечной системы. Астрономы предполагают, что расположенные за Юпитером космические тела могут содержать не только в своем составе, но в том числе и на поверхности много льда, так как очень далеко находятся от Солнца. Миллиарды лет назад, когда происходило формирование самых крупных планет нашей системы, многие из таких объектов были выброшены в ее дальние уголки. Некоторые были полностью выброшены из системы, но остались и те, которые по-прежнему вращаются вокруг Солнца на самом крае системы, захватывая своей орбитой регион под названием облако Оорта.
Ученые вынесли предположение, что если другие солнечные системы формируются аналогичным с нашей системой образом, то любой выброшенный из таких систем объект тоже будет содержать в своем составе водяной лед.
«Исходя из этого, мы всегда предполагали, что вероятность увидеть межзвездный объект, состоящий изо льда, выше, чем из другого обычного материала», — прокомментировал Фицсиммонс.
Однако, когда Оумуамуа ранее пролетал мимо нашего Солнца, он совсем не показался объектом, состоящим изо льда. Ученые были уверены, что объект будет показывать признаки испарения и выбрасывать в космос микроскопические частицы, но такого поведения у него не наблюдалось.
«Это оказалось для нас сюрпризом. Однако многие команды, внимательно наблюдавшие за объектом, не обнаружили ни пыли, ни газа, вырывающихся из его недр», — комментирует Карен Мич, астробиолог Гавайского университета, также недавно опубликовавшая статью о наблюдениях за Оумуамуа, но не принимавшая участия в исследованиях Фицсиммонса.
Чтобы выяснить, почему это так, Фицсиммонс и его команда обратились к прошлому. Анализ архивных данных за 80-е и 90-е годы прошлого века показал, что многих астрономов того времени интересовал вопрос о том, что происходит с кометами, если их на сотни миллионов или даже миллиарды лет поместить в межзвездное пространство. Согласно сделанным выводам, такие космические тела там долго жить не в состоянии. Они просто «спекаются» и испаряются. Все дело в сильном излучении межзвездных электромагнитных полей и высокозаряженных космических лучей. Предыдущие исследования показали, что эти космические лучи могут в буквальном смысле высушивать объекты, содержащие лед. Последний испаряется, а оставшиеся частицы (как правило, углерода) объединяются вместе и образуют очень плотную и прочную корку вокруг объекта. Насколько плотной будет эта корка и как быстро она появится – ученые точно ответить пока не могут, однако, по расчетам Фицсиммонса, на формирование корки толщиной примерно полметра может потребоваться около 100 миллионов лет. Срок кажется долгим, если не учитывать, что возраст самого Оумуамуа, по оценкам астрономов, составляет около 10 миллиардов лет.
Команда Фицсиммонса выяснила, что при наиболее близком расположении к Солнцу температура внешнего слоя астероида могла повышаться до 300 градусов Цельсия, тем не менее он мог бы защитить находящийся внутри лед. Последний хоть и превратился бы скорее в жидкую массу, но не испарился. Исходя из этого, перед ученым возник вопрос: а могла ли эта углеродная корка защитить от испарения также и находящуюся внутри астероида жизнь (в виде микробов, например), если бы таковая там изначально имелась?
Астробиолог Карен Мич считает, что снаружи в таких условиях ни один из по крайней мере известных ей микробов выжить не смог. Но вот если бы микробы находились в нескольких метрах под поверхностью астероида, то некоторые шансы имелись бы. В таком случае корка Оумуамуа смогла бы экранировать их от воздействия космических лучей. Однако ученый отмечает, что своими предположениями она ни на что не намекает.
«Возможность выжить в таком случае действительно бы была. Но прошу подчеркнуть, что это совсем не значит, что я согласна с тем, что они там есть», — прокомментировала Мич.
Комментируя же в целом миссию по прослушке астероида, Мич отметила, что без подобных авантюрных на первый взгляд проектов мы можем пропустить что-то действительно стоящее.
«Я с удовольствием следила за этим проектом. Это, безусловно, авантюра. На поверку выяснилось, что это совершенно естественно образованное космическое тело. В то же время, если посмотреть на ситуацию с другой стороны, в полученных данных не было ничего, что могло бы позволить нам полностью опровергнуть его возможную искусственную природу. Без подобных авантюрных экспериментов, как этот с радиопрослушкой, мы можем упустить что-то по-настоящему интересное».